Nascut al segle VII aC a la ciutat jònica de Milet, a l'actual costa turca, Tales és considerat el primer filòsof de la tradició occidental. Sembla que de jove va estudiar astronomia i matemàtiques amb els sacerdots d'Egipte. Potser l'experiència de viure en una cultura completament diferent de la seva va despertar en ell el desig d'entendre la naturalesa de les coses més enllà de les respostes donades per la tradició