Una investigació liderada per la Universitat de Washington i el Centre Nacional d'Arqueologia de l'Uzbekistan ha permès cartografiar dues ciutats medievals a la zona muntanyosa de l'Uzbekistan que forma part de la Ruta de la Seda, la vasta xarxa d'antigues rutes comercials que connectava Europa i l'Àsia oriental. Les metròpolis, que es troben a més de 2.000 metres d'altitud, han estat descobertes gràcies a un mètode innovador de teledetecció aèria mitjançant drons lidar.
Tugunbulak, el nom d'una de les ciutats, cobreix gairebé 120 hectàrees, cosa que la converteix en un dels assentaments regionals més grans del seu temps. A uns tres quilòmetres de distància es troba la ciutat més petita de Tashbulak, de 12 hectàrees. Les exploracions del dron han proporcionat vistes detallades de les places, fortificacions, carreteres i habitatges que van donar forma a aquelles comunitats entre els segles VI i XI.
Tot i que la gran altura de les muntanyes i el difícil clima en un primer moment van evadir els investigadors de pensar que una societat avançada es podria haver assentat al territori, ara, els resultats de la investigació poden canviar la comprensió d'aquesta xarxa comercial, desafiant les antigues expectatives del que es creia que eren capaces de fer les societats medievals de muntanya fa més de mil anys.