Els Estats Units d’Amèrica eren, a mitjan segle XIX, una nació jove que creixia de manera espectacular. Però dos models contraposats xocaven amb força: d’una banda, hi havia els estats del Nord, amb una societat dinàmica i un gran pes de la indústria i el comerç; i de l’altra, hi havia el Sud, agrícola i tradicional, amb una societat força compartimentada, que tenia en l’esclavitud el seu exemple més punyent. La col·lisió entre dos mons tan diferents era constant i