Filla d'una família jueva intel·lectual i laica, va néixer a París el 1909 i des de ben petita va fer gala d'una ment brillant. Amb 23 anys va començar la seva carrera com a professora, però la seva visió política en favor dels més desafavorits i la seva metodologia li creaven constants problemes amb els seus superiors, que la traslladaven d'escola una vegada i una altra.
El 1934 va deixar la feina per treballar d'obrera a la Renault.