Fill d'un professor de matemàtiques a la Universitat de Cambridge, va seguir els passos del seu pare, però es va distingir ben aviat per la seva facilitat per a l’aprenentatge, i per l’amplitud dels seus interessos més enllà de la ciència. Li interessaven especialment la literatura anglesa, els clàssics grecollatins i la política. Quan a 19 anys va decidir que volia aprendre alemany, un amic li va deixar l’obra Anàlisi de les sensacions, del f