Va néixer el 1759 a Londres, i va ser la gran de sis germans en una família benestant arruïnada pels negocis especulatius del pare. No va anar mai a l’escola tret d’uns quants mesos, quan va aprendre a llegir i escriure. Però des d’aleshores va esdevenir autodidacta i va aprendre sola diverses matèries i llengües. Aviat va ser contractada com a institutriu i mestra, però va prendre l’arriscada decisió de viure de l&rsquo