El 1849, un jove siberià de quinze anys va travessar Rússia de la mà de la seva mare. Era el petit de disset germans. El pare havia mort i la fàbrica familiar s’havia cremat. La dona, Maria Dmitrievna Mendeleeva, que ja tenia els fills independitzats, menys el petit i una noia, va dur el jove Dmitri a l’oest del país —a vora 2.000 quilòmetres en línia recta— perquè estudiés a la universitat.
La Universitat de Moscou no va admetre aquell jove de família pobra que venia d’u