La legislació vigent en la majoria de països del món occidental vetlla per la protecció i la conservació del seu patrimoni artístic, posant especial atenció en el fet que, a excepció de casos determinats, les obres d'art no puguin ultrapassar les seves fronteres. Les coses, però, no sempre han estat així i, al llarg de la història, des de l'antiguitat fins a temps prou recents, un nombre incomptable de peces