En el seu origen, Alcatraz tan sols era un illot de 4.000 m2 situat a la badia de San Francisco. Descobert el 1769 pel lleidatà Gaspar de Portolà, va rebre la seva denominació per una espècie de pelicans, els mascarells (alcatraces, en castellà), que n’eren els únics habitants. Va romandre desert fins al 1854, quan s’hi va construir un far, i l’exèrcit, en instal·lar-hi tres bat